Quem foi o primeiro medalhista de ouro no tênis?
Em 1895, o Velódromo Neo Phaliron era uma arena esportiva que testemunhou o estabelecimento do Athens Lawn Tennis Club dentro de suas premissas. As quadras tinham saibro vermelho como sua superfície de jogo e estavam todas prontas para receber os Jogos Olímpicos de Verão de 1896. A arena de simples das Olimpíadas de 1896 que traria a disputa pelo ouro não contava com Wilfred Baddeley, Joshua Pim ou Wilberforce Eaves, que apareceram consistentemente nas finais de Wimbledon de 1891 a 1895. Quando a chave foi divulgada, 16 jogadores faziam parte da disputa, vindos de seis nações diferentes.
Um dos jogadores na chave se chamava John Pius Boland. Boland era irlandês e tinha 26 anos quando apareceu na chave das Olimpíadas de 1896. Até 1922, todos os tenistas irlandeses representavam a Grã-Bretanha, sendo assim, Boland representou a Bandeira da União. Boland nasceu numa família rica que era dona de uma das principais empresas de produção e moagem de farinha, e era famosa pela linha de “Biscoitos Boland”. Quando Boland tinha 12 anos, ele perdeu os dois pais e, junto com seus seis irmãos, foi deixado sob a guarda do meio-irmão da Sra. Boland, Nicholas Donnelly.
Boland recebeu a melhor educação, tendo estudado na University School, em Dublin, e na Cardinal Newman’s Oratory School, em Edgbaston. Quando Boland esteve na Oratory School, ele recebeu instrução em críquete e tênis do Padre Pereira, que era jogador de County Cricket por Warwickshire, e um experiente tenista.
Em 1892, Boland se formou na Universidade de Londres e finalmente conseguiu seu bacharelado e seu mestrado em 1901, na Christ Church, Oxford. Nesse meio tempo, ele frequentou a Universidade de Bonn de outubro de 1895 a março de 1896. Onde ele completou um semestre. Em Bonn, ele jogou uma partida de golfe e três partidas de futebol. Em seu diário, ele menciona que jogar tênis não era possível em Bonn, pois as quadras inundaram e congelaram e eram usadas para patinação no gelo.
Thrasyvoulos Manos, era um dos principais membros do comitê organizador dos Jogos de Atenas. Ele havia conhecido Boland em 1894 e fizera um pequeno discurso sobre “Reviver as Olimpíadas” que acabou por fascinar Boland. O dublinense manteve contato com Manos e em 1896, quando ele ficou sabendo do projeto de reabilitação das Olimpíadas, ele partiu de Bonn para Atenas apenas alguns dias antes da data de início das Olimpíadas. A intenção primária de Boland era apreciar um bom evento cultural no sudeste da Europa, o que realmente aconteceu por sua estadia em alguns dos melhores hotéis e passeando por Munique e Viena antes de chegar a Atenas para assistir aos jogos.
Manos, agora um amigo íntimo de Boland, mostrou a ele o projeto de campo de 12 jogadores que ele havia projetado para as Olimpíadas. No papel, certamente não era uma lista tão impressionante para um torneio de estatura internacional. Dionysios Kasdaglis era o favorito grego para o evento de tênis de grama nas Olimpíadas. Ele persuadiu Boland a participar do evento numa conversa durante um jantar. Boland estava relutante, a princípio, mas quando ouviu que ele não poderia encontrar outra quadra em Atenas, Boland disse:
“Nesse caso, eu jogarei.”
Boland mal teve tempo de se preparar para o maior torneio internacional do mundo dos esportes na época. Na verdade, sua resposta inicial ao convite para jogar nos Jogos Olímpicos foi: “Não, obrigado. Não na competição olímpica”. Definitivamente, pode-se compreender a resposta de Boland, como alguém que mal tinha qualquer experiência na arena global recebendo casualmente um ingresso para a chave principal das Olimpíadas.
Um grande empecilho que Boland enfrentou foi encontrar a vestimenta e os equipamentos certos para o torneio. Boland teve sorte de conseguir uma raquete de tênis no Bazar Pan-helênico, na Rue de State, mas não teve sorte encontrando calçados adequados para o tênis. Ele jogou o torneio inteiro no saibro vermelho usando sapatos de sola de couro e salto.
O torneio começou em 8 de abril de 1896. Para fortalecer a seleção de competidores, homens de outros esportes decidiram participar da chave. Momcilo Tapavica (levantamento de peso), George Robertson (lançamento de martelo), Edwin Flack e Friedrich Traun (corredores de 800m) foram alguns dos participantes. Boland derrotou Traun na primeira rodada e avançou para as quartas de final. Ele enfrentou o tenista grego Evangelos Rallis, que também foi superado pelo irlandês. Nas semi, Boland derrotou outro tenista grego, Konstantinos Paspatis, que eventualmente ficaria com o bronze.
Na final, Boland derrotou o favorito da casa, Dionysios Kasdaglis, o jogador que convidara Boland para competir nas Olimpíadas. Boland venceu a partida de maneira esmagadora, cedendo apenas quatro games na partida inteira. Imagine os queixos caídos de tenistas profissionais como Frank Marshall, que representava a Grã-Bretanha e acabou com um prêmio de consolação.
Boland descobriu que Friedrich Traun, o homem que ele havia derrotado na primeira rodada, estava com o contratempo na quadra de duplas, já que seu parceiro tinha ficado doente. Boland uniu forças com Traun para competir na chave de duplas também. Os dois chegaram à final e conseguiram derrotar a dupla grega Dionysios Kasdaglis e Demetrios Petrokokkinos em três sets.
Em 15 de abril, durante a cerimônia de encerramento, muitos artigos sugeriram que Boland haviam pedido aos membros do Comitê Olímpico para içar a bandeira irlandesa em vez da bandeira britânica. Na verdade, nenhum evento do tipo aconteceu e isso deve ser considerado um mito. No entanto, em seu diário, Boland declara que ele cometeu, sim, um erro na cerimônia ao não descer as escadas do pódio para trás, que era parte do decoro. Ele também acrescenta que ele compensou pela falha curvando-se humildemente para os espectadores. E assim, termina a saga de John Pius Boland, que foi para Atenas para tirar férias na Europa e partiu com a medalha de ouro olímpica, um diploma numa grande vitrine circular e um ramo de oliva de alguns metros trazido especialmente de Olímpia.
Boland nunca exerceu direito e nem participou de nenhum outro torneio de tênis além das Olimpíadas de 1896. No começo do século 20, Boland se tornou parte do Partido Parlamentar Irlandês, desempenhando um papel fundamental na reanimação do cenário político da Grã-Bretanha e da Irlanda. Ele também foi designado como membro da comissão para a Universidade Nacional da Irlanda, onde ele, posteriormente, receberia um doutorado honorário em 1950. Boland recebeu um título de cavaleiro papal e assim, se tornou um Cavaleiro de São Gregório por seu trabalho na educação. Oito anos depois de receber seu doutorado honorário, o dublinense deu seu último suspiro no Dia de São Patrício, padroeiro da Irlanda, em sua casa em Londres.
Nos anos 1980, uma das duas medalhas de ouro que Boland ganhou nos primeiros Jogos Olímpicos da era moderna de 1896 foi leiloada e vendida por US$ 13.500. Duas décadas depois, em 2004, sua segunda medalha foi leiloada também, com o lance mínimo de US$ 20.000.
O que tinha em John Pius BOLAND que as pessoas gostavam? Sua filha, Bridget, não era a única pessoa cativada por sua boa aparência. “Muito além dos seus um e oitenta de altura,” ela escreveu, “com um corpo atlético por toda a sua vida, com olhos de um azul bem claro, porém vistoso, ele exalava um tipo de inocência inteligente que é uma rara combinação.” Ele tinha uma voz melíflua que persuadia outras pessoas de que ele devia ser algum tipo de pároco.– Diário da História Olímpica, Maio de 2004
