Como o tênis em cadeira de rodas se tornou tão popular?

É difícil imaginar que pelos esforços de um único homem, um esporte inteiro ganhou vida. Mas existe um homem que fez sua imaginação virar realidade.

Em 1976, Brad Parks estava esquiando como um participante de uma competição amadora. Um evento infeliz ocorreu. Parks quebrou a coluna e isso marcou o estágio da sua vida em que ele nunca mais poderia andar. No hospital, Parks ficou desalentado pelo que o havia vitimado, mas sua mente corria por outros caminhos.

“Eu estava sentado no hospital, pensando, o que eu vou fazer agora?” Parks diz. “Eu sabia que eu tinha que tirar o máximo da situação. Eu comecei a pensar, será que dá para jogar tênis numa cadeira de rodas?”

Depois de receber alta do processo de reabilitação, Parks foi a um piquenique com sua família. Alguns membros da família estavam jogando tênis. Parks quis dar uma tacada, então eles deram uma raquete para ele.

Enquanto Parks esteve no hospital ele desenvolveu uma afinidade saudável com seu terapeuta, Jeff Minnebraker. Jeff foi vítima de um acidente de carro. Para poder jogar tênis, ele projetou uma cadeira própria. Durante o piquenique, quando Parks começou a jogar tênis com seu pai e ganhou confiança, ele formou uma aliança revolucionária com Jeff.

Parks estabeleceu as regras do seu esporte, que é conhecido como Tênis em Cadeira de Rodas. Simultaneamente, ele também promoveu a versão mais leve de cadeira de rodas do Jeff, que era adequada para praticar o tênis em cadeira de rodas. Um ano desde então, eles organizaram um torneio de tênis em cadeira de rodas em Los Angeles. Parks venceu o torneio. Em 1980, Parks estabeleceu a Fundação Nacional do Tênis em Cadeira de Rodas (NFWT). A NFWT formou um circuito de 10 torneios dentro dos EUA. Ele incluía o Aberto dos EUA, que foi o primeiro evento internacional de tênis em cadeira de rodas. Ele continuou como presidente do torneio por quase 20 anos.

“Em 1980, eu estava num evento em que havíamos acabado de fazer uma demonstração do tênis em cadeira de rodas. Eu estava num banquete, e na minha frente tinha um cara que trabalhava com basquete em cadeira de rodas, e ele disse, ‘Brad, você está perdendo seu tempo. Tênis em cadeira de rodas não é um esporte viável. Tênis envolve movimentação de um lado pro ou outro na quadra, e você não pode fazer isso numa cadeira de rodas.”

Mas Parks não desistiu tão fácil. Ele disputou várias partidas de exibição pelos Estados Unidos para promover a nova versão em ascensão do esporte que envolvia cadeira de rodas. Em 1981, ele fundou a Associação dos Jogadores de Tênis em Cadeira de Rodas (WTPA). Diferente da NFWT, a WTPA era mais global. Com uma pequena ajuda da NFWT, a WTPA formou o primeiro Circuito Grand Prix de tênis em cadeira de rodas. Três coisas dignas de nota ocorreram:

• O primeiro torneio de tênis em cadeira de rodas fora dos EUA aconteceu em 1982, na França.
• O primeiro torneio de tênis em cadeira de rodas em equipes foi realizado na World Team Cup, em 1985.
• Randy Snow conquistou o maior número de títulos do Aberto dos EUA (10)

“Eu acho que não dá nem para começar a medir o que ele fez,” diz Dan James, treinador paralímpico e gerente nacional de Tênis em Cadeira de Rodas da USTA. “A coragem dele em se colocar à frente dos organizadores fez o esporte crescer. Ele absolutamente liderou o tênis em cadeira de rodas para que se tornasse um esporte viável.”

Em 1993, Brad Parks foi introduzido ao Hall da Fama do Tênis Internacional. Todos os anos, um indivíduo com realizações excepcionais no tênis em cadeira de rodas recebe o Prêmio Brad Parks.

Em 1988, a Federação Internacional de Tênis em Cadeira de Rodas foi formada, com Brad Parks assumindo sua presidência. Em 1998, A IWTF foi incorporada pela ITF e a USTA assumiu a NFWT.

Ellen DeLange, atual Gerente de Tênis em Cadeira de Rodas da ITF disse:

“Brad e eu teríamos rido se alguém tivesse nos dito que em 20 anos, o esporte seria disputado nos Grand Slams, teria jogadores profissionais ganhando a vida com ele e incluiria torneios mundiais com prêmios em dinheiro.”

O NEC Tour foi fundado em 1992 e atualmente controla o circuito de tênis em cadeira de rodas. Ele é composto por mais de 40 torneios, envolvendo mais de 150 países e tem mais de US$ 1,5 milhão em prêmios em dinheiro para oferecer.

“O tênis em cadeira de rodas tem sido uma parte muito importante da minha vida e eu fico muito contente por ter sido capaz de retribuir ao esporte e à ITF. Depois do meu acidente, o tênis em cadeira de rodas me deu um esporte que eu podia apreciar, com amigos e parentes saudáveis, e depois, conforme o esporte crescia, ele me deu a oportunidade de competir no mais alto nível.”